Bis zur Ostexpansion der sächsischen Stämme im 10. und 12.Jahrhundert, die als Wendenkreuzzug in die Geschichte eingegangen ist, kennzeichneten Elbe und Saale die östliche Grenze des frühen deutschen Reiches. Die seit dem 6./7.Jahrhundert östlich der Flüsse siedelnden slawischen Stämme wie Ranen, Obodriten und Lutizen, Wilzen, Heveller und Sorben fielen den Kreuzrittern und militärischem Druck zum Opfer.